媽祖是以中國東南沿海為中心的道教海神信仰，又稱天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等[1]。為媽祖察、聽世情的兩大駕前護衛神，分別為左手持方天畫戟，右手舉至額前做遠視狀的千里眼（又稱金精將軍），以及左手持月眉斧頭，右手舉至側耳作聽音狀的順風耳（又稱水精將軍）。
相傳媽祖俗名默娘姓林，出生於宋朝（或曰五代末年[2]）福建省興化郡莆田縣湄洲島，一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。自北宋開始神格化，被稱為媽祖並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人，成為官府承認的神祇。媽祖信仰自福建傳播到浙江、廣東等沿海省份，並向臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地傳布，天津、上海、南京以及山東、遼寧沿海均有天后宮或媽祖廟分布。
在明朝永樂年間鄭和下西洋時期，是媽祖信仰向海外傳播的一個高峰。此外，隨著大量而不間斷的華人海外移民活動，媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深，各地華埠（尤其是沿海地區）多可見媽祖廟的蹤影，譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆玻天后宮、菲律賓隆天宮、香港銅鑼灣天后廟。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。
媽祖的影響力由福建湄洲傳播開來，歷經千百年，對於東亞海洋文化及中國沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。
2009年10月，媽祖信俗入選聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄。
從南宋到清代，絕大多數史料公認天妃姓林，生於湄州嶼，自幼有異能。具體生日，雖只見於《東西洋考》，但早被全世界媽祖信徒奉為媽祖生辰，舉行慶典。
學者研究指出，媽祖是從中國閩越地區的巫覡信仰演化而來，在發展過程中吸收了其他民間信仰（千里眼順風耳）。隨著影響力的擴大，又納入儒家、佛教和道教的因素，最後逐漸從諸多海神中脫穎而出，成為中華文化海神的代表。[5]
媽祖信仰是台灣最普遍的民間信仰之一。由於漢人移民多自大陸渡海而來，除了帶來原鄉信仰及香火外，台灣四面環海，海上活動頻繁，因此媽祖成為台灣人最普遍信仰的神明之一。無論是大小街莊、山海聚落，還是通都大邑，都可看到媽祖廟。僅台灣一地，「就有媽祖廟510座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座」[6]。
拱天宮又稱白沙屯拱天宮，白沙屯先民早年討海為生因艱苦與危險，便奉祀軟身天上聖母，位在苗栗縣通霄鎮白東里8號[1]，爲祈求海上平安，清咸豐晚期先民開始集資籌建拱天宮，後在清同治二年完建，其廟座西朝東，歷經多次整修擴建，而完成今日為兩殿兩廂式宮廟建築，且在每年多已步行方式前往北港鎮進香是白沙屯一年一度的大事，許多外出工作或遷居外地的鄉親都會回來參與盛事，這個傳統已經超過一百七十年以上歷史[2]。
「白沙屯媽祖進香」歷史悠久，因來回近400公里，是全臺灣最遠的徒步進香活動，且無固定行程、路線，全依照媽祖旨意進行，獲行政院文建會頒發證書指定為「國家重要民俗文化資產」給苗栗縣通霄鎮拱天宮主任委員洪文華[3][4]。
拱天宮建廟於清同治2年﹝1863﹞白沙屯組團到北港進香的據說早在尚未建廟之前就有了。
一樓正殿供奉天上聖母
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